남송 이종 연간 산동 등주의 늦봄 시절.
높은 산 하나가 우뚝 솟아 있고, 산 위는 울창하며 초목이 무성했다. 산기슭 아래에는 맑은 작은 강이 마치 옥대처럼 이 산을 반쯤 둘러싸고 있었다. 아쉽게도 산 주위는 쑥대밭이 펼쳐져 인적이 드물어 마치 미개척지 같았고, 때때로 꿩이나 들새가 바람을 타고 지나가 약간의 생기를 더했다.
이 산은 사람의 발길이 거의 닿지 않아 가장 가까운 인가도 칠팔 리나 떨어져 있어 아는 사람이 매우 적었다. 비록 봉황산이라는 이름이 있었지만, 주위 사람들에게 봉황산이 어디냐고 물으면 열에 아홉은 고개를 저으며 되물었다.
"여기에 무슨 봉황산이 있소?!"
이 산이 이런 이름을 얻은 것은 가장 가까운 곳에 봉황진이라는 작은 마을이 있기 때문인데, 회계를 드나드는 길목이라 꽤 번화한 기상이었다. 봉황산 꼭대기에는 퇴락한 도관이 하나 있었는데, 원래 늙은 도사 한 명이 있어 종일 청소하며 먼지를 털어 사람을 볼 수 있었으나, 늙은 도사가 죽은 후로는 아무도 온 적이 없었다. 그런데 요 며칠 갑자기 어린 도사 하나가 나타났다.
도교는 당(唐)나라 이래로 흥성하여 쇠퇴하지 않았고, 용호정일(龙虎正一), 각조영보(阁皂灵宝), 모산상청(茅山上清)은 모두 부록 계열의 전통적인 큰 파였으며, 정일도는 천하 도교를 장악한 도종이었다. 송(宋)나라 이래로 비록 세력이 약해지는 기미가 있었으나 여전히 저력이 깊어 얕볼 수 없었다. 이때 다른 교파들이 속속 등장했는데, 가장 대표적인 것은 북방의 태일도, 진대도와 전진도, 남방의 정명도와 청미도였다.
그중 전진교는 인재가 끊이지 않아 날로 번성하여, 장춘진인(长春真人)이 조서를 받들어 성길사한(成吉思汗)을 알현한 이래로 은연중에 중원 제일의 도파가 되었다. 그 창시자 왕중양은 도술과 무학 모두 당대에 으뜸이었고, 세상의 오절 고수가 화산에서 검을 논할 때(华山论剑), 중양진인(重阳真人)은 혼자서 넷을 상대하며 담소하는 사이에 천하의 고수들을 모두 물리쳐 풍모가 대단하여 당대에 견줄 자가 없었다.
전진칠자(全真七子)는 인중룡봉(人中龙凤)이었으나, 무공에서는 조금 부족하여 중양진인의 신수를 얻기 어려웠지만, 도학이 정湛하여 사람들이 탄복했다. 파 중의 기로 주백통은 노완동이라 불리며 적자 같은 동심을 지녔고 무공이 높아 당대의 사대 고수와 어깨를 나란히 할 만했다. 당대의 대협 곽정 곽대협은 일찍이 전진칠자의 수장 마옥 도장에게 사사하여 전진파와 연원이 매우 깊었으므로, 전진에 일이 생기면 그가 좌시하지 않을 것이기에 전진 일파를 감히 건드리는 자가 극히 드물었다. 다행히 전진칠자는 도학이 심오하고 담담하며 온화하여 아랫사람들을 매우 엄격하게 다스렸고, 파 중의 제자들은 모두 겸손한 태도를 보여 사람들이 탄복하지 않을 수 없었다.
전진파의 장교는 종남산에 위치했다. 당년 중양진인이 천하를 유력하며 산동 경내에서 전진칠자를 제자로 거두었기에, 산동 경내에는 도학이 번성하고 도관이 즐비하며 도사가 많았다. 봉황산 꼭대기의 도관처럼 자연히 찾는 이가 없었고, 어린 도사 하나가 더 늘어난 것도 발견하기 어려웠다.
어린 도사는 중간 키에 몸이 꽤 건장하고 용모는 평범했으나, 오직 한 쌍의 눈만이 수정처럼 맑고 매우 신채가 있어 이 평범한 얼굴을 매우 비범하게 만들었다. 일거수일투족이 조용하고 침착해 보여 매우 매력이 있었다.
그가 산에서 내려온 것은 이번이 처음이 아니었고, 봉황집의 번화한 모습에 조금도 미련이 없었다. 발걸음은 재빨랐고, 번잡한 사람들 속에서 마치 물속을 헤엄치는 물고기처럼 행운유수(行云流水)처럼 인파를 헤치고 나아갔다. 몸에 사람이 닿지 않았고, 느린 듯 보였으나 실제로는 빨라 눈 깜짝할 사이에 아주 멀리 나아갔다. 자세히 관찰하면 반드시 그의 남다른 점을 발견할 수 있을 것이다.
가다 서다를 반복하며 금세 몇 개의 큰 꾸러미를 손에 들었는데, 일상용품과 음식물이었다. 양은 많았지만 모두 값싼 물건들이라 돈이 얼마 들지 않았고, 그가 입은 다소 낡은 도포와 잘 어울렸다. 장춘진인이 성길사한을 알현한 이후 전진교의 부세가 면제되고 관할 도관의 향화가 왕성해져 전진교의 도사들은 모두 의식주 걱정이 없었다. 그처럼 보자마자 야도사임을 알 수 있는 경우는 등주 경내에서는 극히 드물었다.
물건을 다 산 후, 그는 물건을 들고 돌아갔다. 봉황집을 나서자 바로 황량한 교외였고, 잡초가 무성했으며, 긴 바람이 불어와 물결치듯 흔들리니 경치가 고박했다. 도사는 감상할 마음이 없었고, 배가 벌써 꼬르륵거렸기에 그렇지 않았다면 산을 내려오고 싶지 않았을 것이다. 지금 그의 머릿속에는 점심에 무엇을 만들어 먹고 자신을 위로할까 하는 생각뿐이었다⋯
봉황진에서 점점 멀어지면서 그의 걸음걸이는 점점 빨라졌다. 한 걸음을 내디디면 거의 일 장(丈)이나 되었고, 걸음걸이는 점점 더 커지는 추세였다. 나중에는 한 걸음에 오륙 장을 나아갈 수 있었는데, 만약 누가 보았다면 분명 자신의 두 눈을 믿지 못했을 것이다. 이런 전설 속의 축지성촌(缩地成寸)의 술법이 실제로 인간 세상에 나타나다니, 실로 불가사의하여 도저히 믿기 어려웠다.
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